Er zijn vele zogenaamde filmdorpjes, misschien wel de bekendste film die hier is opgenomen is Couching Tiger, Hidden Dragon. Deze bekendheid zorgt ook voor veel bezoekers en daar was ik nou net niet naar op zoek. Gelukkig, in het volgende dorp geen touringcars en hier heeft de tijd echt stil gestaan. Af en toe passeert een bewoner op weg naar het veld en wij kunnen in alle rust door het dorp wandelen en naar binnen gluren. Elk huis is op eenzelfde manier gebouwd. Doordat het huis geen ramen heeft is er een groot gat (Quadrate dakraam) boven de entree. Op deze manier komt er licht binnen en zorgt het voor ventilatie. Hier staat ook vaak een grote vaas waar het regenwater in opgevangen wordt. Water is belangrijk en betekent 'good health' maar er moet ook altijd water voorhanden zijn om een brandje te kunnen blussen. Via het mooie dorp Pingshan met een prachtige familie tempel komen we uiteindelijk aan in Hongcun. Dit prachtige Unesco Heritage dorpje wordt drukbezocht dus wij besluiten eerst op de fiets te stappen en aan het einde van de middag, als het rust is weergekeerd en het licht prachtig weerkaatst over het water, het dorp te bezoeken.

De omgeving van Hongcun is schilderachtig en heel geschikt voor een fietstocht. Er zijn verschillende routes en afstanden maar je  kunt een mooi tocht maken van ongeveer 1,5 uur. De mooiste maanden zijn het vroege voorjaar (half maart-half april) wanneer alles in bloei staat en het najaar (sep-okt) met de mooie herfstkleuren.

Elk dorpje behoort oorspronkelijk tot 1 familie, in Hongcun is dat de Wang family. Hier staat een geweldige ancestor hall van 600 jaar oud en veel van de huizen hebben uniek houtsnijwerk, in één van de huizen is hier 4 jaar lang door 20 man aan gewerkt. Het is leuk om hier een nachtje te blijven. We sliepen in een prachtig hotelletje, sfeervol gemeubileerd  met antieke meubels. In de vroege ochtendmist hangt er een mysterieuze sfeer  met de lelies in het water en de bergen op de achtergrond.

Het bergachtige landschap van Wuyuan is mooi met veel theevelden. In het vroege voorjaar (half maart-half april) staan alle koolzaadvelden in bloei, een gele deken van bloempjes. Er zijn hier zoveel dorpjes te bezoeken maar ik was erg onder indruk van de kleine boerendorpjes Sixi en Yancun  

Na 3 dagen witte dorpjes stap ik op de nachttrein naar Haihua in de provincie Hunan. Het is weer een poos geleden dat ik in een Chinese nachttrein heb gezeten en waar ik stiekem een beetje op hoopte…..
Ik trek de softsleeper coupee open en op beide bedden liggen allerlei lekkernij uitgestald; van garnalen en gedroogd vlees tot noten, kersen, mandarijnen en zoete koekjes. Beide heren hadden denk ik geen gezelschap meer verwacht en zeker niet van een westerse vrouw maar binnen no-time hadden ze plaats gemaakt en moest uiteraard alles geproefd worden

Onderweg naar Hongqiao bezoeken we Qianyang. Deze stad is een goed voorbeeld van hoe een Chinese oude stad er volgens onze westerse verbeelding uit zou moeten zien. De stad werd meer dan 2.000 jaar geleden opgericht aan de oevers van de rivier. De stad doet landelijk aan en straalt rust uit. Niets hier doet denken aan drukte, vervuiling, stress en 't snelle tempo van een Chinese stad. De bewoners hier zitten voor hun deur op bamboo stoelen te kletsen of spelen een potje kaart of Mahjong. De smalle straatjes worden gekleurd door rode lampionnen en behalve de mooie courtyard woningen van de oude lokale ambtenaren en de ancestor halls zijn er ook nog taoïstische en boeddhistische tempels te vinden. Een aantal wordt nog bezocht door de lokale gemeenschap. Op het moment is Qianyang nog niet ontdekt door het massa-toerisme. De stad ademt geschiedenis en heeft nog een unieke sfeer die elders door commercie is verdwenen.

Hongqiang is een oude business stad die bloeide tijdens de Ming & Qing dynastie (1368-1911). Doordat de stad is gelegen op de kruising van de 5 provincies in het zuiden (Yunnan, Sichuan, Guizhou, Guangxi en Hunan) groeide deze uit tot een zakelijke stad. Veel gildehuizen en kantoren, militair hoofdkwartier, een bank en veilinghuis zijn bewaard gebleven maar de stad zou natuurlijk niet compleet zijn zonder een steegje met opiumhuizen en bordelen. Yujia lane is zo'n steegje en bekend om de qinglou. Hier werden de klanten vermaakt met zang, dans en muziek. De meeste gebouwen zijn open voor publiek, soms zit de deur op slot maar er is altijd wel iemand in de buurt die de deur voor u wil open maken. Ondanks het feit dat er acteurs door de stad lopen, gekleed als Qing koopman, is het de moeite waard om een bezoek te brengen aan deze oude stad. Af en toe moet je gewoon even door deze Chinese kitsch heen prikken en dan kun je heerlijk door de stad dwalen en wegdromen over hoe het er hier 400 jaar geleden uit heeft moeten zien.

Fenghuang betekent letterlijk feniks.Volgens de legende vlogen hier 2 Fenghuang vogels over en waren ze verbijsterd over de schoonheid van de stad. Nog steeds staat Fenghuang bekend als één van de mooiste stadjes van China. Wie wel eens een foto heeft gezien van de huizen op palen boven de rivier met op de achtergrond het groene bos in de ochtendmist, zet deze plek meteen op de lijst van 'must-sees'. Maar Fenghuang is ook enorm populair onder de Chinese toeristen die van heinde en verre hier naartoe komen. De stad biedt met constant entertainment, muziek en 'shop till you drop' een interessante kijk op de Chinese toerist. Ondanks deze commercialisering is Fenghuang erin geslaagd de architectuur te beschermen en is het zeker een plek om te bezoeken.

Zhangjiajie is de toegangspoort tot het Wulingyuan nationaal park. Dit park staat bekend om de ruim 3.000 sandstone peaks, waarvan er 45 meer dan 300 meter hoog zijn en de hoogste piek 380 meter de lucht in steekt. Ondanks de grote aantallen bezoekers elke dag ben je redelijk snel met de bus en de kabelbaan op een hoogte van bijna 1100 meter. Vanaf de kabelbaan loop je de eerste 200 meter in een stoet met af en toe wat oponthoud en hilariteit als een aap het pad kruist. Maar al snel slaat bijna iedereen af voor de kortere route en is de grote mensenmassa in ene verdwenen. Het pad is goed aangelegd maar bestaat voor het merendeel uit trappen lopen. Er zijn veel uitzichtpunten en de uitzichten zijn echt adembenemend mooi! Daarna is het ook nog mogelijk een mooie wandeling (zonder trappen) te maken langs de Golden Whip stream met uitzicht op de vreemd gevormde pieken. Volgens de Chinezen de 'meest prachtige vallei met de meest poëtische stroom'   

De 2e dag bezocht ik een ander gedeelte van het park, de Tianzin mountains met misschien wel de mooiste uitzichten op de spectaculaire pieken van Yuanjiajie. Het wordt tegenwoordig ook wel Avatar mountain genoemd omdat het landschap van de film ' Avatar' hier opgenomen is. In tegenstelling tot gisteren is het vandaag niet mogelijk de grote drukte ter mijden door een ander pad te kiezen maar er zijn genoeg punten om het uitzicht te bewonderen en het uitzicht is echt heel indrukwekkend!

Sharon de Boer, mei 2015